Suele aparecer unos días después del nacimiento. La mayoría de las veces es leve, no es perjudicial para su bebé y se resuelve sola sin tratamiento. Pero si el bebé tiene ictericia grave y no recibe tratamiento rápido, puede conducir al daño cerebral.

¿Qué causa la ictericia en los recién nacidos?
El cuerpo del bebé recicla algunos glóbulos rojos todos los días. La bilirrubina es una sustancia amarilla que se forma cuando se descomponen los glóbulos rojos. Durante el embarazo, el hígado de la madre retira la bilirrubina del bebé. Después de nacer, es posible que el hígado del bebé no esté lo suficientemente desarrollado como para retirar adecuadamente la bilirrubina por sí mismo. Puede tardar unos días para que el hígado del bebé sea capaz de hacerlo.

Cuando el hígado del bebé causa ictericia los primeros días de vida, se llama ictericia fisiológica. Es el tipo más común de ictericia en los recién nacidos. Pero algunas veces la causa de la ictericia es un problema de salud de su bebé. Es más probable que los bebés con esos problemas de salud necesiten tratamiento para ayudar a reducir los niveles de bilirrubina que los bebés con ictericia fisiológica. Esas afecciones incluyen lo siguiente:

• Incompatibilidad de tipos de sangre, como la Intolerancia Rh. Una pequeña cantidad de bebés tiene un tipo de sangre distinto del de su madre. Esas incompatibilidades pueden dar lugar a una descomposición más rápida de los glóbulos rojos.
• Sangrado interno. Es el sangrado que sucede adentro del cuerpo.
• Un problema con el hígado de su bebé. Es posible que el hígado de su bebé no funcione bien si tiene una infección, como la hepatitis, o una enfermedad como la fibrosis quística que afecta al hígado.
• Un problema con los glóbulos rojos de su bebé. Algunos bebés tienen demasiados glóbulos rojos. Esto es más común en algunos gemelos y en bebés que son pequeños para su edad gestacional. Eso significa un bebé que es más pequeño de lo normal en función de la cantidad de semanas que ha estado en la matriz.
• Una condición genética, como la deficiencia G6PD. Este trastorno sucede cuando el cuerpo del bebé no tiene suficiente G6PD, una enzima que ayuda a los glóbulos rojos a actuar del modo correcto.
• Una infección como la septicemia. Es una infección en la sangre de su bebé.
• Magulladuras durante el parto. La magulladura sucede cuando la sangre se filtra de un vaso sanguíneo. A veces los bebés se magullan durante el parto. Cuando las magulladuras grandes se curan, los niveles de bilirrubina pueden aumentar.

Algunos bebés son más propensos que otros a tener ictericia. Estos incluyen:�

• Bebés prematuros. El bebé prematuro es aquél que nace demasiado pronto, antes de completar las 37 semanas de embarazo. Es probable que un bebé prematuro tenga ictericia más que otros bebés porque no tiene el hígado totalmente desarrollado.
• Bebés amamantados, en especial los que no están tomando bien el pecho. Si está dando pecho, alimente a su bebé cuando tenga hambre. Para la mayoría de los recién nacidos, eso significa cada 2 a 3 horas (alrededor de ocho a 12 veces por día). Si alimenta a su bebé con esa frecuencia, contribuye a mantener bajo el nivel de bilirrubina de su bebé. Si tiene problemas para dar pecho, pida ayuda al profesional de la salud de su bebé, a una enfermera o a una consultora en lactancia. La consultora en lactancia es la persona con capacitación especial para ayudar a las mujeres que dan pecho.
• Bebés de extracción étnica del este asiático o mediterránea. La extracción étnica significa la región del mundo o el grupo étnico de donde vienen sus antepasados. El grupo étnico es un grupo de personas, por lo general del mismo país, que comparten un idioma o cultura. Los antepasados son familiares que vivieron hace mucho tiempo, incluso antes de sus abuelos.

¿Cómo sabe si su bebé tiene ictericia?
Cuando un bebé tiene ictericia, le suele aparecer primero un color amarillento en la cara. Luego se le puede extender al pecho, pancita, brazos, piernas y partes blancas de los ojos. La mejor manera de ver la ictericia es con buena luz, como la luz del sol o bajo luces fluorescentes. La ictericia puede ser más difícil de ver en bebés con piel oscura.

Llame al profesional de la salud de su bebé de inmediato si su bebé:

• Tiene mucho aspecto amarillento, anaranjado o verdoso-amarillento
• No se despierta con facilidad o no duerme para nada
• Tiene problemas para tomar pecho o para succionar de un biberón
• Está muy irritable
• Tiene muy pocos pañales mojados o sucios

Llame al 911 o lleve a su bebé al hospital si:

• No deja de llorar o el llanto es muy agudo
• Se arquea hacia atrás
• Tiene el cuerpo rígido, flojo o desmadejado
• Tiene movimientos de ojos extraños

Esas pueden ser señales de advertencia de niveles peligrosamente altos de bilirrubina que deben tratarse rápidamente para evitar el querníctero. Este es un tipo de daño cerebral causado por los altos niveles de bilirrubina. El querníctero no es común porque normalmente se trata a los bebés antes de que la ictericia se torne grave. Si no se trata, el querníctero puede causar:

• Parálisis cerebral atetoide. Los bebés con este problema tienen movimientos incontrolables de los brazos, piernas, cara y otras partes del cuerpo.
• Pérdida de la audición
• Problemas de la vista�
• Problemas dentales
• Discapacidades intelectuales

¿Cómo se controla si los bebés tienen ictericia?
La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda chequear a todos los bebés para ver si tienen ictericia después de nacer cuando todavía están en el hospital. El profesional de la salud de su bebé lo controlará con una o más de estas pruebas:

• Análisis de sangre. Esta es la mejor manera de medir los niveles de bilirrubina. El profesional de la salud de su bebé tomará una pequeña muestra de sangre del talón para hacer el análisis.
• Examen físico. El profesional de la salud examina el cuerpo de su bebé para ver si hay señales de ictericia.
• Prueba de la piel. El profesional de la salud coloca un dispositivo en la frente de su bebé para chequear el nivel de bilirrubina. El dispositivo mide la reflexión de una luz especial que atraviesa la piel.

La AAP recomienda controlar otra vez a los bebés entre los 3 y 5 días de vida para ver si tienen ictericia. Es en este período que los niveles de bilirrubina son más elevados. Si se da de alta a su bebé antes de las 72 horas (3 días) de vida, se lo debe chequear dentro de los 2 días siguientes.

¿Cómo se trata la ictericia?
Muchos bebés con ictericia no necesitan tratamiento. Si su bebé tiene ictericia leve, el profesional puede recomendar a la mamá que le dé pecho con más frecuencia para que el niño tenga más movimientos de vientre. Eso ayuda a eliminar la bilirrubina.

Para los bebés que toman leche de fórmula, la ictericia se suele resolver dentro de las 2 semanas. Puede durar más de 2 a 3 semanas para los bebés que toman pecho. Si la ictericia de su bebé dura más de 3 semanas, hable con el profesional de la salud del niño.

Si su bebé tiene ictericia más grave, posiblemente necesite tratamiento que incluye los siguientes:

• Tratamiento con fototerapia (también llamada terapia con luces o �bililuces�). Se coloca a su bebé bajo luces especiales que le ayudan al cuerpo a cambiar la bilirrubina a una forma que puede eliminarse por la orina. Cuando su bebé está bajo las luces, debe tener sólo el pañal puesto y se le coloca una protección sobre los ojos. A algunos bebés se los pone sobre una manta de terapia de luz (también llamada manta de fibra óptica) que tiene pequeñas luces brillantes. Se puede usar la manta en lugar o además de las luces colocadas en alto. La fototerapia puede hacerse en el hospital o en la casa, y no es peligrosa para su bebé.
• Transfusión de sustitución. Si la fototerapia no surte efecto y los niveles de bilirrubina de su bebé siguen muy elevados, posiblemente necesite un tipo especial de transfusión de sangre llamada transfusión de sustitución. Esta transfusión elimina la bilirrubina reemplazando la sangre de su bebé con sangre nueva en pequeñas cantidades.
• Inmunoglobulina intravenosa (también llamada IVIg). Si usted y su bebé tienen distintos tipos de sangre, es posible que se le dé al bebé inmunoglobulina (una proteína de la sangre) mediante una aguja en la vena. Esto puede ayudarle a tratar la ictericia para que sea menos probable la transfusión de sustitución.

Abril de 2013