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Nacimiento prematuro

Efectos de salud a largo plazo

Punto Claves

  • El nacimiento prematuro es el que ocurre demasiado pronto, antes de las 37 semanas de embarazo.
  • Los bebés que nacen prematuros pueden tener más problemas de salud al nacer y más adelante en la vida que los bebés que nacen más tarde.
  • Los bebés prematuros pueden tener discapacidades intelectuales y del desarrollo a largo plazo y problemas con los pulmones, el cerebro, los ojos y otros órganos.
  • Descubrir y tratar los problemas de salud lo antes posible puede ayudar a los bebés prematuros a tener vidas más sanas.

¿Cómo puede el nacimiento prematuro afectar la salud de un bebé?

El nacimiento prematuro es el que ocurre demasiado pronto, antes de las 37 semanas de embarazo. Los bebés que nacen tan temprano pueden tener más problemas de salud o necesitar una hospitalización más larga que los bebés que nacen más tarde. Estos bebés prematuros pueden necesitar atención médica especial en una unidad de cuidados intensivos neonatales (NICU). Todos los años, alrededor de 1 de cada 10 bebés en los Estados Unidos nace prematuramente. 

El nacimiento prematuro puede causar problemas para los bebés durante toda su vida. Cuanto más temprano nazca el bebé, más probable es que tenga problemas de salud. Algunos de esos problemas pueden no manifestarse durante varios años, incluso en la edad adulta. Descubrir y tratar los problemas de salud lo antes posible –y prevenir el nacimiento prematuro cuando sea factible– puede ayudar a los bebés a tener vidas más largas y sanas.

¿Cómo puede el nacimiento prematuro afectar el cerebro de un bebé?  

El nacimiento prematuro puede dar lugar a discapacidades intelectuales y del desarrollo a largo plazo para los bebés. Estos son problemas que afectan el funcionamiento del cerebro. Pueden hacer que la persona tenga problemas o retrasos en estas áreas:

  • Desarrollo físico
  • Aprendizaje
  • Comunicación
  • Cuidar de sí mismo
  • Llevarse bien con otras personas

Algunas condiciones a largo plazo vinculadas al nacimiento prematuro incluyen:

  • Parálisis cerebral. Es un grupo de trastornos que afecta las partes del cerebro que controlan los músculos. Eso puede causar problemas con el movimiento, la postura (pararse derecho) y el equilibrio.
  • Problemas de comportamiento. Algunos estudios demuestran que es más probable que los bebés prematuros tengan el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (ADHD, por sus siglas en inglés) que los bebés nacidos a tiempo. El ADHD es un trastorno que dificulta la habilidad de una persona de prestar atención y controlar su comportamiento.
  • Condiciones de salud mental. Los bebés prematuros pueden correr más riesgo de tener ansiedad o depresión más adelante en la vida. La depresión es una afección médica en la que los sentimientos fuertes de tristeza duran mucho tiempo e interfieren con su vida diaria. Este problema debe tratarse para poder mejorar. La ansiedad es cuando se siente preocupación o temor, y esos sentimientos afectan la vida diaria, como los estudios, el trabajo o las relaciones con otros.
  • Trastornos neurológicos. Estas condiciones afectan el cerebro, la médula espinal y los nervios en todo el cuerpo.

¿Cómo puede el nacimiento prematuro afectar los pulmones de un bebé?

El nacimiento prematuro puede causar problemas en los pulmones y de respiración en un bebé, incluyendo:

  • Asma. Es un problema de salud que afecta las vías respiratorias y puede causar problemas de respiración.
  • Displasia broncopulmonar (BPD, por sus siglas en inglés). Es una enfermedad de los pulmones que puede manifestarse tanto en los bebés prematuros como en los bebés bajo tratamiento con una máquina respiradora. La displasia broncopulmonar puede causar hinchazón y tejido cicatricial en los pulmones. Es más probable que los bebés con BPD se contagien infecciones pulmonares como la neumonía. Con el tiempo, los pulmones suelen mejorar, pero el bebé prematuro puede tener síntomas similares al asma o daño pulmonar a largo plazo durante toda su vida. 

¿Qué otros problemas de salud a largo plazo puede causar el nacimiento prematuro?

El nacimiento prematuro puede dar lugar a estos problemas de salud:

  • Problemas dentales. Al ir creciendo, los bebés prematuros pueden presentar aparición retrasada de los dientes, cambios en el color de los dientes o dientes que crecen torcidos o fuera de lugar.
  • Pérdida auditiva. Los niños que nacen prematuramente corren mayor riesgo de tener pérdida de la audición que aquellos que nacen a tiempo.
  • Infecciones. Los bebés prematuros suelen tener problemas para combatir gérmenes porque su sistema inmunitario no está totalmente desarrollado. Eso significa que pueden contagiarse infecciones con mayor facilidad. Las infecciones igual pueden ser un problema conforme va creciendo su bebé.
  • Problemas con los intestinos. Estos problemas pueden ser causados por la enterocolitis necrótica (NEC, por sus siglas en inglés). Esta es una enfermedad común pero muy seria que puede afectar los intestinos de un recién nacido. Los intestinos son tubos largos que integran el sistema digestivo. Si bien la mayoría de los bebés con NEC se mejoran, algunos pueden tener problemas intestinales continuos, como tejido cicatricial o bloqueo en el intestino. Es posible que se necesite cirugía para tratar estos problemas. Algunos bebés que han tenido una cirugía para extraer parte del intestino pueden tener problemas para absorber nutrientes de los alimentos.  
  • Problemas de la vista, como la retinopatía de la prematuridad (ROP, por sus siglas en inglés). Se trata de una enfermedad de los ojos que afecta a muchos bebés prematuros. La ROP sucede cuando las retinas del bebé no se desarrollan por completo en las semanas después del parto. La retina es el tejido nervioso que reviste la parte posterior del ojo. Por lo general, la ROP afecta a ambos ojos. Los niños que nacen prematuramente corren mayor riesgo de tener problemas de la vista que aquellos que nacen a tiempo.

Última actualización: Octubre de 2019