Algunos de esos bebés son sanos aunque son pequeños. Pero tener bajo peso al nacer puede causar graves problemas de salud para algunos bebés.

¿Cuál es la causa de que un bebé nazca con bajo peso?
Existen dos razones principales por las que el bebé puede nacer con bajo peso:

1. Nacimiento prematuro. Es el nacimiento antes de las 37 semanas completas de embarazo. Alrededor de 7 de cada 10 bebés de bajo peso son prematuros. Cuanto más temprano nazca el bebé, más bajo podrá ser su peso al nacer. Alrededor de 1 de cada 8 bebés en los Estados Unidos nace prematuramente. Hable con su profesional de la salud sobre lo que puede hacer para ayudar a reducir sus probabilidades de tener un bebé prematuro.
2. Crecimiento limitado del feto. Esto significa que el bebé no aumenta el peso que debería antes de nacer. Quizás escuche los términos �restricción del crecimiento�, �pequeño para su edad gestacional� o �pequeño para la fecha� para describir a esos bebés. Es posible que tengan bajo peso al nacer simplemente porque sus padres son pequeños. Otros pueden tener bajo peso al nacer porque algo retrasó o detuvo su crecimiento en la matriz. Alrededor de 1 de cada 10 bebés (10 por ciento) tiene crecimiento limitado. Su profesional de la salud puede pensar que su bebé no está creciendo normalmente si su útero (matriz) no está creciendo. Puede usar el ultrasonido y el monitoreo de la frecuencia cardíaca fetal para chequear el crecimiento de su bebé. En algunos casos, el crecimiento del bebé puede mejorarse tratando problemas de salud en la madre, como presión arterial alta.

¿Puede el problema de salud de la madre llevar al nacimiento prematuro o al crecimiento limitado del feto?
Sí. Estos problemas en la madre pueden dar como resultado el nacimiento prematuro y/o el crecimiento limitado del feto:

• Parto prematuro - Es el parto que comienza demasiado temprano; es decir, antes de completar las 37 semanas de embarazo.
• Condiciones crónicas de salud - Son afecciones de la salud que duran mucho tiempo o que suceden una y otra vez a lo largo de un período prolongado. Las condiciones crónicas de salud deben tratarse con un profesional de la salud. Las afecciones que pueden llevar al bajo peso al nacer incluyen la alta presión arterial, diabetes y problemas de corazón, pulmones y riñones.
• Infecciones - Ciertas infecciones, en particular las del útero, pueden aumentar sus probabilidades de tener un bebé prematuro.
• Problemas con la placenta - La placenta crece en su útero y suministra alimentos y oxígeno al bebé a través del cordón umbilical. Algunos problemas en la placenta son capaces de reducir el flujo de sangre y nutrientes para su bebé, lo cual puede limitar su crecimiento. En algunos casos, puede ser necesario que el bebé nazca temprano para prevenir complicaciones graves para la mamá y el bebé.
• No aumentar suficiente peso durante el embarazo - Es más probable que tengan un bebé con bajo peso al nacer aquellas mujeres que no aumentan suficiente peso durante el embarazo que las que aumentan la cantidad adecuada.
• Fumar, beber alcohol y consumir drogas ilegales - Es casi el doble de probable que las embarazadas que fuman cigarrillos tengan un bebé de bajo peso que las mujeres que no fuman. El tabaco retrasa el crecimiento del bebé y aumenta las probabilidades de la madre de tener un parto prematuro. El consumo de alcohol y drogas ilegales durante el embarazo puede retrasar el crecimiento del bebé en la matriz y causar defectos de nacimiento. Algunas drogas, como la cocaína, pueden aumentar sus probabilidades de tener un parto prematuro.
• Otros problemas - Es más probable que usted tenga un bebé de bajo peso que otras mujeres si:
  • Tiene pocos ingresos
  • No tiene mucha educación
  • Es de raza negra
  • Tiene menos de 17 o más de 35 años

¿Puede el problema de salud del bebé llevar al nacimiento prematuro o al crecimiento limitado del feto?
Sí. Estos problemas en el bebé pueden dar como resultado el nacimiento prematuro y/o el crecimiento limitado del feto:

• Defectos de nacimiento - Son problemas de salud que están presentes cuando el bebé nace. Los defectos de nacimiento o congénitos cambian la forma o función de una o más partes del cuerpo. Pueden ocasionar problemas en la salud en general, en cómo se desarrolla el cuerpo o cómo funciona. Son capaces de limitar el desarrollo de un bebé en la matriz, lo cual puede conducir al bajo peso al nacer. Es más probable que los bebés con defectos de nacimiento nazcan prematuramente que los bebés sin esos defectos.
• Infecciones - Ciertas infecciones en el bebé pueden retrasar el crecimiento en la matriz y causar defectos congénitos. Estas incluyen el citomegalovirus, la rubéola, la varicela y la toxoplasmosis.

¿Qué problemas médicos para los recién nacidos puede causar el bajo peso al nacer?
Es más probable que los bebés con bajo peso tengan problemas de salud de recién nacidos que los bebés con peso normal. Algunos necesitan atención especial en la unidad de cuidados intensivos neonatales (NICU, por sus siglas en inglés) del hospital para tratar problemas médicos como:

• Síndrome disneico (RDS, por sus siglas en inglés). Este problema de la respiración es común en los bebés nacidos antes de las 34 semanas de embarazo. Los bebés con RDS no tienen una proteína llamada �surfactante� que evita que las pequeñas bolsas de aire de los pulmones se compriman o aplasten. El tratamiento con surfactantes ayuda a estos bebés a respirar con más facilidad. Los bebés con RDS también pueden necesitar oxígeno y otra ayuda respiratoria para que sus pulmones funcionen.
• Sangrado en el cerebro (hemorragia intraventricular o IVH). El sangrado o hemorragia en el cerebro puede afectar a los bebés prematuros de bajo peso, en general durante los primeros 3 días de vida. El sangrado en el cerebro por lo general se diagnostica con un ultrasonido. La mayoría de los sangrados son leves y se componen solos con pocos o sin problemas duraderos. Los sangrados más graves pueden causar presión en el cerebro capaz de provocar la acumulación de líquido en esa región. Esto puede causar daño cerebral. Para reducir el líquido, se puede tratar a su bebé con medicamentos. En algunos casos, el cirujano puede insertar un tubo en el cerebro del bebé para drenar el líquido.
• Conducto arterial persistente (PDA, por sus siglas en inglés). PDA es un problema del corazón común en los bebés prematuros. Antes de nacer, una arteria grande llamada �conducto arterial� permite que la sangre del bebé evite pasar por los pulmones. Esta arteria por lo general se cierra después del nacimiento para que la sangre pueda circular hasta los pulmones del bebé y captar oxígeno. Cuando la arteria no se cierra correctamente, puede ocasionar la insuficiencia cardíaca. Los profesionales usan pruebas como el ultrasonido para chequear si el bebé tiene PDA. A los bebés con PDA se los trata con un medicamento que ayuda a cerrar la arteria. Si el medicamento no surte efecto, es posible que el bebé necesite cirugía.
• Enterocolitis necrótica (NEC, por sus siglas en inglés). Es un problema en los intestinos del bebé. Los intestinos son tubos largos debajo del estómago que ayudan a digerir los alimentos. La NEC puede manifestarse hasta 2 a 3 semanas después del nacimiento. Puede ser peligrosa para el bebé. Es capaz de producir problemas de alimentación, inflamación en la pancita y otras complicaciones. A los bebés con NEC se los trata con antibióticos y, mientras se curan los intestinos, se los alimenta intravenosamente (a través de una vena) en lugar de hacerlo por boca. En algunos casos, el bebé puede necesitar cirugía para retirar las partes dañadas de intestino.
• Retinopatía del prematuro (ROP). ROP es un problema que afecta los vasos sanguíneos del ojo. Mayormente afecta a bebés nacidos antes de las 32 semanas de embarazo. La mayoría de los casos se curan solos y sin perder la vista o con pérdida muy limitada. Sin embargo, algunos bebés necesitan tratamiento para prevenir la pérdida de la vista.

¿Qué problemas médicos puede causar el bajo peso al nacer más adelante en la vida?
Puede ser más probable que los bebés que nacen con bajo peso tengan ciertos problemas médicos más adelante en la vida que aquellos nacidos con peso normal. Estos incluyen alta presión arterial, diabetes y enfermedad cardíaca.

Hable con el profesional de la salud de su bebé sobre lo que puede hacer para ayudar a su bebé a ser sano. A medida que crece, asegúrese de que coma alimentos nutritivos, se mantenga activo y acuda a todos los chequeos de salud. Los chequeos médicos regulares durante la niñez pueden ayudar al profesional de la salud a detectar afecciones médicas capaces de causar problemas cuando su bebé crezca. Esos chequeos también ayudan a asegurar que su hijo reciba todas las vacunaciones que necesita para estar protegido contra ciertas enfermedades perjudiciales.

¿Qué puede hacer para reducir sus probabilidades de tener un bebé con bajo peso al nacer?
Aprenda lo que puede hacer para estar sana antes y durante el embarazo para contribuir a reducir su riesgo de tener un bebé de bajo peso y mejorar sus probabilidades de tener un embarazo sano y un bebé sano.

Actualizado en septiembre del 2012