"Nunca imaginamos el embarazo como un acontecimiento de vida o muerte. Luego, un día, nuestras vidas y nuestras expectativas cambiaron", dijo Shalini Wittstruck.

Como embajador nacional, Kieran viajará por el país con sus padres, representando a miles de familias en todos los Estados Unidos cuyos hijos sobrevivieron un nacimiento prematuro. Los Wittstrucks contarán la apasionante historia de Kieran y ayudarán a tomar conciencia sobre los nacimientos prematuros, como parte de la Campaña de March of Dimes acerca de los nacimientos antes de tiempo, que busca educar a las embarazadas sobre los nacimientos prematuros, brindar información y consuelo a los padres de bebés en unidades de cuidados intensivos para recién nacidos (NICU, por sus siglas en inglés), ampliar el acceso a seguros de salud para mujeres en edad de procrear y reducir la tasa de nacimientos prematuros.

Kieran, que cumplirá seis años en marzo, nació a las 31 semanas de embarazo y pesaba apenas tres libras, una onza. Si bien su historia tiene un final feliz, los Wittstrucks entienden que no todos los bebés prematuros son tan afortunados como Kieran. Los nacimientos prematuros son la principal causa de muerte de recién nacidos, y 1 de cada 8 bebés estadounidenses nace demasiado pronto. Los bebés que sobreviven un nacimiento prematuro suelen tener problemas respiratorios, parálisis cerebral, discapacidades intelectuales y otros desafíos a la salud.

Incluso los bebés que nacen unas pocas semanas antes de tiempo corren mayores riesgos de ser internados y de enfermedades, que los bebés que nacen a término. Muchos órganos importantes, entre ellos el cerebro y los pulmones, no están desarrollados completamente hasta que el bebé está en término.

Los Wittstrucks no saben por qué Kieran nació antes de tiempo, pero esperan que las investigaciones y la labor de March of Dimes continúe, para que un día más bebés obtengan un comienzo de vida saludable. Cuando nació Kieran, los médicos plantearon a sus padres los peores escenarios.

"Nunca olvidaré el sonido del primer llanto de Kieran. Está grabado en mi memoria para siempre", dijo Shalini. "Los médicos me habían advertido que quizá no sobreviviría y pensé que nunca lo oiría".

Como recién nacido, Kieran frecuentemente dejaba de respirar mientras dormía y se quedaba dormido mientras comía, lo que dificultaba que alcanzara el peso necesario para salir sin peligro de la unidad de cuidados intensivos para recién nacidos (NICU). Se le encontró un soplo cardíaco y un quiste en el cerebro. Luego de unos sensibles 31 días en el hospital, Kieran pudo finalmente ir a casa una vez que alcanzó casi cinco libras.

A pesar de su nacimiento prematuro y de las iniciales complicaciones a su salud, Kieran es ahora un activo y saludable niño de 5 años. Es líder entre sus amigos y frecuentemente inventa juegos y máquinas. Kieran tiene grandes aspiraciones y piensa que algún día quizá quiera ser ingeniero o piloto.

La familia Wittstruck cree que las investigaciones financiadas por March of Dimes dieron como resultado el bienestar de su hijo y aumentaron significativamente sus posibilidades de sobrevivir. Están alentando a todos a participar en el característico evento de March of Dimes para recaudar fondos, March for Babies® (Marcha por los bebés). Este año, más de 7 millones de personas se sumarán a su familia, amigos y compañeros en 900 comunidades para March for Babies® (Marcha por los bebés) en todo el país. El dinero recaudado por March for Babies apoya programas dirigidos a la comunidad que ayudan a las mamás a llevar embarazos saludables y a término; y las investigaciones para encontrar las respuestas a los problemas que amenazan las vidas de los bebés.

"No pensé que me pasaría a mí, pero me pasó", dijo Shalini, que es empleada en Cigna, patrocinador nacional de March of Dimes desde hace mucho tiempo. "Necesitamos a March of Dimes para que ayude a entender qué causa los nacimientos prematuros, para que no les pase a otros".

El Programa Embajador Nacional de March of Dimes es una campaña anual, iniciada en 1946, que le pone rostro a la misión de March of Dimes. United Airlines, que acaba de unirse a Continental Airlines para crear la principal aerolínea del mundo, continuará como el auspiciante aéreo oficial del Programa Embajador Nacional March of Dimes por 7mo. año consecutivo.

March of Dimes es la organización líder sin fines de lucro para la salud en el embarazo y de los bebés. March of Dimes tiene capítulos en todo el país y trabaja para mejorar la salud de los bebés al prevenir los defectos de nacimiento, el nacimiento prematuro y la mortalidad infantil.