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El medio ambiente

Envenenamiento con plomo

Puntos claves

  • El envenenamiento con plomo (altos niveles de plomo en el cuerpo) puede ocasionar graves problemas durante el embarazo, incluido el nacimiento prematuro y el aborto espontáneo.
  • Las fuentes comunes de plomo son lugares de trabajo como minas y fábricas, pinturas a base de plomo en casas antiguas y agua potable de pozos o tuberías viejas.
  • Si usted tiene niveles bajos de plomo en el cuerpo, puede amamantar sin riesgo. Pida a su profesional que le chequee los niveles de plomo antes de comenzar a amamantar.
  • Si cree que usted o alguien de su familia puede tener envenenamiento con plomo, avise a su profesional de la salud.

¿Qué es el plomo y el envenenamiento con plomo?

El plomo es un metal que proviene de la tierra, pero puede encontrarse en el aire, el agua y los alimentos. No se puede ver, oler ni degustar. Los niveles altos de plomo en el cuerpo (llamado "envenenamiento con plomo") pueden causar graves problemas de salud para usted y su familia.

El plomo en su mayoría proviene de la pintura en las casas antiguas. Cuando la pintura vieja se agrieta o se descascara, crea un polvo que tiene plomo. El polvo puede ser demasiado pequeño para verlo. Usted puede respirar el polvo sin saberlo.

¿Corre usted riesgo de envenenamiento con plomo?

Usted y su familia corren más riesgos que otros de tener niveles altos de plomo en el cuerpo si:

  • Su agua potable tiene cantidades grandes de plomo.
  • Usted vive o trabaja en una casa antigua que tiene pintura con plomo. 
  • Usted vive o vivió recientemente en un lugar donde hay mucho plomo, como por ejemplo cerca de una mina, fundición o en un país donde todavía usan gasolina con plomo.
  • Usted trabaja o vive con alguien que trabaja con plomo, como talleres de arreglos de vehículos, construcción o en una planta que fabrica pinturas, baterías, plásticos o embarcaciones. 
  • Usted usa o trabaja con cerámica vidriada con plomo.
  • Usted come elementos no comestibles, como arcilla o tierra. A eso se lo conoce como pica. Avise a su profesional de la salud si usted u otro familiar tiene pica.
  • Usted usa productos herbales o suplementos que pueden tener plomo.

Las fuentes comunes de plomo en las casas de los Estados Unidos o alrededor de ellas incluyen:

  • Artículos para artesanías y manualidades, como pinturas al óleo, barnices o vidriado para cerámicas y materiales para crear vidrios de colores
  • Comida enlatada, dulces, juguetes y maquillaje fabricados afuera de los Estados Unidos 
  • Alhajas 
  • Copas de cristal con plomo y platos de cerámica. No los use para cocinar o para comer. Los artículos de cerámica que compra en las tiendas pueden ser más seguros que los elaborados por artesanos. Chequee siempre la etiqueta del producto para asegurarse de que su vajilla pueda usarse para cocinar y comer.
  • Pintura a base de plomo y polvo de las casas construidas antes de 1978 y pintura utilizada en juguetes viejos
  • Tierra
  • Agua que proviene de pozos o a través de tuberías viejas

Si usted o su pareja trabaja con plomo:

  • Báñese y cámbiese de ropa (incluidos los zapatos) antes de marcharse del trabajo a su casa.
  • Lave su ropa de trabajo en el empleo o lávela en su casa separadamente del resto de la ropa.
  • Lávese las manos antes de comer.

La mina de los lápices no es lo mismo que el metal plomo. No es plomo en absoluto y en realidad es una sustancia llamada grafito. No se preocupe de haber estado expuesta al plomo si masticó un lápiz o la punzaron con la punta de un lápiz.

¿Puede perjudicar su embarazo el envenenamiento con plomo?

Sí. Usted puede transmitirle el plomo a su bebé por la placenta. La placenta crece en su útero (matriz) y suministra alimentos y oxígeno al bebé a través del cordón umbilical.

La exposición a niveles altos de plomo antes y durante el embarazo puede causar:

  • Problemas de fertilidad, como recuento bajo de esperma o esperma anormal. El esperma en el semen del hombre fertiliza el óvulo de la mujer para embarazarla. El recuento de esperma es la cantidad de espermatozoides en el semen del hombre cuando eyacula.
  • Alta presión arterial (también llamada hipertensión). Sucede cuando la fuerza de la sangre contra las paredes de los vasos sanguíneos es demasiado grande. La presión arterial alta puede causar problemas durante el embarazo.
  • Problemas con el desarrollo del cerebro y el sistema nervioso de su bebé. El sistema nervioso incluye el cerebro, la médula espinal y los nervios. Su sistema nervioso le ayuda a moverse, a pensar y a sentir. Los bebés expuestos al plomo antes de nacer corren riesgo de tener problemas de aprendizaje y crecimiento lento.
  • Nacimiento prematuro. Es el que sucede demasiado temprano, antes de las 37 semanas de embarazo.
  • Bajo peso al nacer. Esto sucede cuando su bebé pesa menos de 5 libras y 8 onzas al nacer.
  • Aborto espontáneo. Sucede cuando el bebé muere en la matriz antes de las 20 semanas de embarazo.

Durante el embarazo, comer alimentos con ciertas vitaminas y nutrientes puede ayudar a absorber el plomo del cuerpo y a proteger a su bebé que está creciendo. Si está embarazada y cree que puede haber estado expuesta al plomo, coma alimentos que contienen:

  • Calcio, incluyendo leche, yogur, queso y vegetales de hoja verde
  • Hierro, incluyendo carne roja magra, frijoles, cereales y espinaca
  • Vitamina C, incluyendo naranjas, pimientos verdes y rojos (morrón), brócoli, tomates y jugos

Si está embarazada, no tome productos herbales o suplementos porque algunos pueden tener plomo. Un producto herbal, como píldoras o tés, está elaborado con plantas que se utilizan para cocinar. Un suplemento es un producto que usted toma para compensar ciertos nutrientes que no recibe en forma suficiente de los alimentos que come. Si toma un producto herbal o un suplemento durante el embarazo, avise a su profesional de la salud.

Si está embarazada y trabaja con plomo, hable con su jefe para cambiar sus tareas laborales y ayudar a mantenerla a usted y a su bebé seguros durante el embarazo.

¿Cómo afecta el envenenamiento con plomo a los niños?

El plomo puede perjudicar gravemente a los niños menores de 6 años. Puede afectar el desarrollo del cerebro y del cuerpo. Los niveles muy altos pueden causar la muerte. Las señales y los síntomas del envenenamiento con plomo en los niños incluyen:

  • Estar irritables o fatigados (muy cansados)
  • Dolor de vientre y estreñimiento. El estreñimiento sucede cuando usted no mueve el vientre, no lo hace con frecuencia, o es difícil evacuar la materia fecal (caca).
  • Retrasos del desarrollo y problemas de aprendizaje. Los retrasos del desarrollo suceden cuando su hijo no alcanza los hitos del desarrollo previstos. Un hito o indicador del desarrollo es una habilidad o actividad que la mayoría de los niños pueden hacer a cierta edad. Los hitos incluyen sentarse, caminar, hablar, tener habilidades sociales y tener habilidades de razonamiento.
  • Pérdida de la audición
  • Pérdida del apetito y pérdida de peso
  • Vómitos

Si cree que su hijo puede tener envenenamiento con plomo, avise al profesional de la salud del niño. El profesional podrá chequearle los niveles de plomo con un análisis de sangre.

¿Cómo afecta el envenenamiento con plomo a los adultos?

El plomo ataca el sistema nervioso de la persona y puede causar problemas como delirio (no poder pensar claramente), convulsiones, coma y muerte. Pero la mayoría de la gente con envenenamiento con plomo no sabe que lo tiene. Las señales y los síntomas del envenenamiento con plomo en los adultos incluyen: 

  • Dolor de vientre y estreñimiento 
  • Fatiga (sentir mucho cansancio)
  • Dolor de cabeza
  • Alta presión arterial o anemia. La anemia sucede cuando usted no tiene suficientes glóbulos rojos sanos en la sangre para transportar oxígeno al resto de su cuerpo.
  • Pérdida del apetito o pérdida de peso
  • Trastornos del estado de ánimo, como depresión. La depresión es una afección médica en la que los sentimientos fuertes de tristeza duran mucho tiempo e interfieren con su vida diaria. Este problema debe tratarse para poder mejorar.
  • Dolor muscular o dolor en las articulaciones, adormecimiento o cosquilleo en las manos y en los pies
  • Problemas para concentrarse o para recordar cosas

Si cree que usted o alguien de su familia puede tener envenenamiento con plomo, avise a su profesional de la salud. Su profesional puede chequearle los niveles de plomo con un análisis de sangre.

Si se expuso al plomo, ¿puede amamantar?

Si cree que ha estado expuesta al plomo y está amamantando o planeando amamantar, avise a su profesional. El profesional puede chequearle los niveles de plomo para ver si la lactancia materna es segura para su bebé. Si tiene más de 40 microgramos/dL de plomo en su sistema, no es seguro amamantar. Sáquese leche materna y bótela hasta que sus niveles de plomo sean seguros.

¿Cómo puede protegerse a sí misma y a su familia del plomo en las pinturas de su casa?

Las pinturas a base de plomo y el polvo con plomo son las fuentes más peligrosas de plomo para bebés y niños en los Estados Unidos. Las pinturas de plomo en las casas construidas antes de 1978 pueden descascararse o pelarse y crear polvo. Respirar o tragar polvo o pedacitos de pintura puede ser perjudicial. Los niños menores de 6 años corren el mayor riesgo porque con frecuencia se ponen las manos, los juguetes y otras cosas en la boca. Esos pueden estar revestidos de pedacitos de plomo o de polvo.

Si su casa se construyó después de 1978, probablemente no tenga que preocuparse de que tenga plomo. Si su casa se construyó antes de 1978, estas son algunas cosas que puede hacer para tratar de prevenir que su familia se exponga al plomo en la pintura: 

  • Fíjese si hay pintura descascarada o que se está saliendo. Límpiela con agua.
  • Si está remodelando o le están haciendo reparaciones, permanezca afuera de su casa, en especial de salas donde se está lijando o raspando la pintura.
  • Mantenga los pisos, porches, ventanas, descansos de las ventanas y otras superficies planas libres de polvo.
  • Lávese las manos antes de comer. Enseñe a sus hijos a hacerlo también.
  • Haga inspeccionar su casa para ver si tiene plomo. El departamento de salud local puede ayudarla a encontrar un inspector. Si el inspector encuentra plomo en su casa, contrate a trabajadores capacitados para quitarlo. Permanezca fuera de su casa hasta que se elimine el plomo. Si arrienda su casa, el dueño es responsable de hacer las reparaciones sin riesgos. Si necesita ayuda para hablar con su arrendador sobre el plomo, comuníquese con su departamento de salud local. Para más información sobre cómo quitar el plomo de su casa, visite la Agencia de Protección Ambiental o contacte al Centro Nacional de Información sobre el Plomo al (800) 424-LEAD (5323).

¿Cómo puede protegerse a sí misma y a su familia del plomo en el agua potable?

El agua potable puede contener plomo si tiene tuberías de plomo en su casa o si usa agua de pozo. Hervir el agua no elimina el plomo. Si cree que tiene plomo en el agua potable: 

  • Use agua embotellada o filtrada para cocinar y beber. Si usa el agua de grifo, use sólo agua fría para beber y cocinar. El agua de las tuberías de agua fría tiene menos plomo que el de las tuberías de agua caliente. Deje correr el agua fría durante 1 a 2 minutos antes de usarla. Llene envases con agua fría de grifo para usarla más tarde.
  • Hágale una prueba a sus tuberías. Comuníquese con su departamento de salud local o con el departamento de agua para averiguar cómo hacer la prueba de detección de plomo en las tuberías. 
  • Si usa agua de pozo, comuníquese con la línea de asistencia de agua potable de la EPA (Safe Drinking Water Hotline) al (800) 426-4791 para información sobre cómo realizar pruebas de detección de plomo en el agua.

Para más información

Agencia de Protección Ambiental

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades

Revisado en mayo de 2016