Defectos de nacimiento

• Los defectos del tubo neural (NTD, por sus siglas en inglés) son defectos de nacimiento del cerebro y la médula espinal. Los NTD pueden causar problemas graves para los bebés. 
• Para ayudar a prevenir los NTD, tome un suplemento vitamínico con 400 microgramos de ácido fólico todos los días aunque no esté tratando de embarazarse. 
• Si corre alto riesgo de tener un bebé con un NTD, tome 4,000 microgramos de ácido fólico todos los días. Hable con su profesional para ver cómo obtener esa cantidad de forma segura.
• Su riesgo de tener un bebé con un NTD es más alto si usted, su pareja o sus familiares tienen un NTD o si usted ha tenido un bebé con un esta condición.
• El ácido fólico ayuda a prevenir los NTD solo si lo toma antes del embarazo y durante las primeras semanas del embarazo. 

¿Qué son los defectos del tubo neural?

Los defectos del tubo neural (NTD, por sus siglas en inglés) son defectos de nacimiento del cerebro y la médula espinal. Los defectos de nacimiento son condiciones de salud que están presentes cuando el bebé nace. Esos defectos cambian la forma o la función de una o más partes del cuerpo. Los defectos de nacimiento pueden ocasionar problemas en la salud en general, y en el desarrollo o funcionamiento del cuerpo.

El tubo neural de un bebé normalmente comienza como una cinta pequeña y plana que se transforma en un tubo para el final del primer mes de embarazo. Si el tubo no se cierra completamente, ocurre un defecto del tubo neural. Los NTD pueden causar problemas graves para los bebés, incluso la muerte. 

Ocurren en alrededor de 3,000 embarazos todos los años en los Estados Unidos. Las personas hispanas corren más riesgo que las personas no hispanas de tener un bebé con un defecto del tubo neural.

Los dos NTD más comunes son la espina bífida y la anencefalia. La espina bífida afecta a alrededor de 1,500 bebés todos los años en los Estados Unidos. Si su bebé tiene espina bífida, los huesos diminutos de la columna vertebral no se cierran por completo, y una parte de la médula espinal sale por la columna vertebral. Los niños con espina bífida puedan tener parálisis de las piernas (no poder moverlas) y problemas de control de la vejiga e intestinos (ir al baño). Las formas más leves de espina bífida pueden causar menos problemas para los niños.

La anencefalia es uno de los defectos del tubo neural más graves. Afecta a alrededor de 1,000 bebés todos los años en los Estados Unidos. La anencefalia se produce cuando la parte superior del tubo neural que forma el cerebro no se cierra por completo. A los bebés con este problema les faltan partes importantes del cerebro, cráneo y cuero cabelludo. No sobreviven mucho tiempo después del nacimiento; por lo general unas pocas horas. Es 3 veces más probable que las niñas tengan anencefalia que los varones.

Tomar ácido fólico antes y a principios del embarazo puede ayudar a prevenir los defectos del tubo neural en su bebé. El ácido fólico es una vitamina B que cada célula de su cuerpo necesita para el crecimiento y desarrollo normales. 

¿Qué causa los defectos del tubo neural?

No se sabe con certeza qué causa los defectos del tubo neural. Los expertos creen que algunos pueden ser causados por factores genéticos. Eso significa que un NTD puede transmitirse de padres a hijos a través de los genes. Los genes son parte de las células del cuerpo que guardan instrucciones sobre la forma en que su cuerpo crece, se ve y funciona. 

Los NTD también pueden ser causados por factores en su entorno que incluye el lugar donde usted vive, dónde trabaja, los tipos de alimentos que come y cómo pasa su tiempo. Algunos factores en su entorno pueden ser perjudiciales para el embarazo, como ciertas drogas, el humo del cigarrillo, la contaminación ambiental y el plomo.

¿Corre usted riesgo de tener un bebé con un defecto del tubo neural?

Cualquier persona puede tener un bebé con un NTD. Pero hay factores que pueden hacerle más propensa a tener un bebé con un NTD que a otras personas. A esos se les llama factores de riesgo. 

Su riesgo de tener un bebé con un defecto del tubo neural es más alto si: 

• Ya tuvo un bebé con un NTD. Si ya tuvo un bebé con un NTD, existe una probabilidad del 2 al 3 por ciento de tener otro bebé con un NTD en otro embarazo. Un asesor en genética puede ayudarle a entender su riesgo de tener un bebé con un defecto del tubo neural. Es una persona capacitada para ayudarle a entender las condiciones médicas que se transmiten en las familias, y cómo pueden afectar su salud y la de su bebé.
• Usted o su pareja tiene un NTD, su pareja tiene un hijo con un NTD o alguien en cualquiera de sus familias tiene un NTD. Eso significa que usted tiene una historia familiar de NTD. Use el formulario de historial médico familiar de March of Dimes para ayudarle a llevar un registro de las condiciones de salud, incluso los NTD, que se manifiestan en su familia. Llénelo y compártalo con su profesional de la salud o con su asesor en genética.

Otros factores de riesgo de los NTD incluyen:

• Tomar ciertos medicamentos anticonvulsivos. Hable con su profesional de la salud antes de embarazarse para ver cómo el medicamento puede afectar su embarazo. 
• Obesidad. Algunos estudios demuestran que la obesidad aumenta su riesgo de tener un bebé con un NTD. Si es una persona obesa, significa que tiene una cantidad excesiva de grasa corporal y su índice de masa corporal (IMC) es 30 o más alto. Para averiguar su IMC, visite cdc.gov/bmi . Hable con su profesional sobre cómo llegar a un peso sano antes del embarazo. 
• Diabetes. Si su diabetes no está controlada, es posible que corra más riesgo de tener un bebé con un NTD. Comer alimentos sanos y hacer alguna actividad todos los días puede ayudarle a controlar la diabetes. 
• Usar opioides en los primeros 2 meses de embarazo. Los opioides son medicamentos sumamente adictivos. Su profesional de la salud puede recetarle un opioide como analgésico si se lesionó o tuvo una operación. Los opioides recetados comunes incluyen la codeína, la hidrocodona y la oxicodona. Estos medicamentos suelen venderse y usarse ilegalmente. Si toma algún opioide durante el embarazo, puede causarle graves problemas a su bebé, tal como nacimiento prematuro y el síndrome de abstinencia neonatal. Si está embarazada y toma alguna droga o medicamento que pueda ser un opioide, avise de inmediato a su profesional de la salud. 
• Una temperatura corporal elevada a principios del embarazo. Eso puede suceder por una fiebre o por pasar mucho tiempo en un sauna, jacuzzi o piscina caliente. Durante el embarazo, evite los saunas, jacuzzis y piscinas calientes. Si los usa, limite el tiempo a menos de 10 minutos. 

¿Cómo puede ayudar a prevenir los defectos del tubo neural en su bebé?

Tomar ácido fólico antes y a principios del embarazo puede ayudar a prevenir los defectos del tubo neural en su bebé. Los NTD suceden en el primer mes de embarazo, tal vez antes de que usted sepa que se embarazó. Es por eso que es importante que tenga suficiente ácido fólico en el cuerpo antes de embarazarse. 

Para la mayoría de las personas

Para ayudar a prevenir los NTD en su bebé, antes del embarazo tome un suplemento vitamínico con 400 mcg de ácido fólico todos los días. Un suplemento es un producto que usted toma para compensar ciertos nutrientes que no recibe en forma suficiente de los alimentos que come. Empiece a tomar esta cantidad de ácido fólico cada día al menos 1 mes antes del embarazo y hasta las primeras 12 semanas de embarazo. Su suplemento de ácido fólico puede ser:

• Una multivitamina. Es una pastilla que contiene muchas vitaminas y otros nutrientes que ayudan a que su cuerpo se mantenga sano.
• Una vitamina prenatal. Es una multivitamina con nutrientes que usted necesita durante el embarazo. Su profesional de la salud puede darle una receta para las vitaminas prenatales o puede comprarlas sin receta porque son de venta libre. 
• Un suplemento que contiene ácido fólico solamente.

Tome un suplemento de vitaminas con 400 mcg de ácido fólico cada día, aunque no esté intentando embarazarse.

Para las personas con alto riesgo de defectos del tubo neural 

Si usted corre alto riesgo de tener un bebé con un defecto del tubo neural, se recomienda tomar 4,000 mcg de ácido fólico cada día para ayudar a prevenir ese defecto. Empiece tomando 4,000 mcg 3 meses antes de embarazarse y hasta las 12 semanas de embarazo. Usted corre un alto riesgo si:

• Tuvo antes un embarazo con un NTD.
• Usted o su pareja tiene un NTD.
• Su pareja tiene un hijo con un NTD.

Los estudios muestran que tomar 4,000 mcg de ácido fólico antes y durante el comienzo del embarazo puede ayudar a reducir su riesgo de tener otro bebé con un NTD en alrededor de un 70 por ciento. Pregunte a su profesional de la salud cómo obtener esta cantidad de ácido fólico de forma segura. No es seguro tomar varias multivitaminas o vitaminas prenatales porque obtener demasiado de otros nutrientes podría ser perjudicial para su salud. Su profesional puede ayudarle a determinar la manera más segura y mejor de obtener la cantidad correcta de ácido fólico.

¿Puede obtener ácido fólico de la comida?

Sí. Puede obtener ácido fólico de los alimentos que están fortificados con ácido fólico. Fortificado significa que el ácido fólico ha sido añadido al alimento. Lea la etiqueta del producto para ver la cantidad de ácido fólico en cada porción. Busque la palabra “fortificado” o “enriquecido” ("fortified" o "enriched" en inglés) en las etiquetas de alimentos como:  

• Pan
• Cereal para el desayuno
• Harina de maíz
• Harina de trigo
• Pasta
• Productos hechos con un tipo de harina llamada masa de maíz, como las tortillas, totopos (chips), tortillas para tacos, tamales y pupusas
• Arroz blanco

Algunas frutas y vegetales son buenas fuentes de ácido fólico. Cuando el ácido fólico se presenta naturalmente en los alimentos, se llama “folato”. Los alimentos que son una buena fuente de folato son:

• Frijoles, como lentejas, frijoles pintos y frijoles negros
• Vegetales de hoja verde, como espinaca y lechuga romana
• Espárragos 
• Brócoli
• Cacahuates o maní (no los coma si tiene alergia al cacahuate) 
• Frutas cítricas, como las naranjas y toronjas
• Jugo de naranja (100 por ciento jugo es lo mejor. Esto significa que una porción de jugo es igual a una porción de fruta). 

Es difícil que los alimentos sean la única fuente de ácido fólico. Aunque coma alimentos con ácido fólico, tome su suplemento vitamínico todos los días también. 

¿Puede averiguar si su bebé tiene un defecto del tubo neural antes de nacer?

Sí. A usted le pueden hacer pruebas prenatales (pruebas médicas que le hacen durante el embarazo), llamadas pruebas de detección, para averiguar si su bebé corre un mayor riesgo de tener un NTD. Las pruebas de detección de los NTD incluyen: 

• Análisis de sangre materna (también llamado prueba de detección cuádruple). Se llama prueba de detección cuádruple porque mide cuatro sustancias de su sangre. La prueba se realiza por lo general entre las semanas 15 y 22 de embarazo. 
• Ultrasonido (ecografía). Esta prueba utiliza ondas sonoras y una pantalla de computadora para mostrar una imagen de su bebé en la matriz. Por lo general le hacen un ultrasonido entre las semanas 16 y 20 de embarazo. 

Si una prueba de detección muestra un mayor riesgo de NTD, su profesional puede recomendar una prueba de diagnóstico para averiguar con certeza si su bebé lo tiene. Las pruebas de diagnóstico de los NTD incluyen:

• Amniocentesis.En esta prueba, su profesional extrae un poco de líquido amniótico de alrededor de su bebé en el útero (matriz) para ver si tiene defectos de nacimiento, como los NTD. Le pueden hacer esta prueba entre las semanas 15 y 20 de embarazo.
• Ultrasonido detallado del cráneo y columna vertebral de su bebé

Si resulta que su bebé tiene un NTD, hable con su profesional de la salud para informarse más sobre la condición de su bebé y las opciones de parto y tratamiento. Por ejemplo:

• Puede planear tener a su bebé en un hospital especializado en el cuidado de bebés con NTD. De ese modo, su bebé puede tener la cirugía o tratamiento necesario al poco tiempo de nacer.
• Usted puede decidir si tener un parto vaginal o una cesárea. En el parto vaginal o normal, el útero se contrae para empujar al bebé por la vagina. La cesárea es una operación en la que su bebé nace mediante un corte que el médico le hace a usted en el abdomen y en el útero. En algunos casos, puede ser más seguro para usted y su bebé tener una cesárea que un parto vaginal. 
• Si su bebé tiene espina bífida, puede averiguar sobre la cirugía para su bebé en la matriz antes de que nazca. La cirugía para reparar la espina bífida en la matriz antes del nacimiento es más efectiva que la cirugía después del parto. 

Para más información

Academia Americana de Pediatría  

Asociación de Espina Bífida  

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades

Revisado en febrero de 2022