En primer lugar, calcule la cantidad de horas que necesita que cuiden a su hijo. ¿Necesita a alguien que lo cuide algunas horas por día, un par de veces por semana o necesita un servicio de tiempo completo de entre 35 y 40 horas por semana?  Luego, analice los distintos tipos de servicios de cuidado de niños.  Existen muchas opciones entre las que elegir.

Cuidado en el hogar
La familia contrata a una au pair (niñera extranjera) o niñera para que le cuide al niño en su casa.

Au Pair
Una joven participa en un programa de intercambio extranjero para cuidar niños. A cambio, se le da alojamiento y comida gratis y la oportunidad de aprender sobre una nueva cultura o idioma.

Ventajas

• Es práctico y flexible tener a alguien en la casa.
• La au pair brinda atención personalizada al niño.
• Las agencias identifican a la mejor candidata y se encargan de los trámites.
• El niño aprende sobre una nueva cultura o idioma de la joven au pair.
• El niño está en un ambiente familiar.

Desventajas

• Tener una au pair puede ser costoso.
• La au pair se queda por un tiempo determinado (1 ó 2 años).
• La experiencia y capacitación en cuidado de niños varían entre las jóvenes au pair.
• El niño se pierde de socializar con otros niños.

Niñera
La niñera cuida con regularidad al niño y puede vivir con la familia o ir a la casa sólo cuando tiene que cuidarlo.

Ventajas

• Los padres tienen mayor control sobre el cuidado del niño.
• Es práctico y flexible tener a alguien en la casa.
• Las niñeras certificadas a menudo se consideran profesionales y toman su trabajo seriamente.
• Algunas ayudan con tareas domésticas livianas (lavar ropa, ordenar y repasar, etc.).
• El niño está en un ambiente familiar.

Desventajas 

• La niñera suele ser la opción más costosa.
• No hay reemplazante si la niñera se enferma o no puede venir a cuidar al niño.
• Es difícil encontrar niñeras muy calificadas.
• La verificación de antecedentes policiales suele estar limitada a referencias de ex empleadores.
• Los padres deben cumplir con los requisitos federales y estatales de declaración de impuestos y salarios.

Cuidado de niños en casas de familia
Es el cuidado de niños informal en la casa de una persona. Esa persona suele cuidar a varios niños en su casa.

Ventajas

• El niño puede jugar y socializar con otros niños. 
• El cuidado en casas de familia por lo general es la opción más económica.
• La proporción entre adultos y niños suele ser buena.
• La persona encargada a menudo es flexible y se adapta a las necesidades de la familia.

Desventajas

• Pocos de esos centros tienen licencia formal. Las reglamentaciones varían según el estado.
• No se inspeccionan periódicamente muchas de esas casas.
• Es difícil controlar la calidad del cuidado que recibe el niño.
• Si la persona encargada se enferma, no suele haber un reemplazante.

Guarderías infantiles
Un centro que por lo general tiene varios empleados y que se encarga de cuidar a varios grupos de niños fuera del hogar.

Ventajas

• El estado concede licencias a estas guarderías.
• El personal está capacitado y supervisado.
• Hay más de una persona encargada de atender a los niños y casi siempre hay alguien disponible.
• Es bastante fácil conseguir información sobre antecedentes policiales.
•  Estas guarderías tienen programas o planes de estudio estructurados para el aprendizaje y desarrollo de los niños.

Desventajas

• Las guarderías posiblemente no puedan satisfacer las necesidades de la familia fuera del horario de atención normal.
• En grupos grandes de niños, la atención es menos personalizada.
• Si bien las guarderías tienen licencia, las reglamentaciones varían si cuentan con fondos públicos, privados o si son religiosas.
• Las buenas guarderías suelen tener listas de espera.

Preguntas importantes para hacer 
¿Tiene la persona encargada del cuidado de niños capacitación o educación formal?
Es esencial que tenga experiencia en el cuidado de niños. También es una ventaja si tiene educación o capacitación formal, como un título o certificación en desarrollo infantil o primera infancia. Averigüe qué tipo de capacitación o educación tiene la persona que cuida niños.

¿A cuántos niños cuida la persona o el centro?
Si bien algunos niños se adaptan bien a un sistema con menos supervisión directa, otros niños, en especial los más pequeños, necesitan vigilancia constante. En la tabla siguiente de la Oficina de Servicios Infantiles y Familiares del Estado de Nueva York se indica la proporción más adecuada de adultos y niños.

Nacimiento � 6 semanas:    3 niños por adulto
6 semanas � 18 meses:      4 niños por adulto
18 meses � 36 meses:        5 niños por adulto
3 años:                              7 niños por adulto
4 años:                              8 niños por adulto
5 años:                              9 niños por adulto

¿Tiene la persona o centro certificación en salud?
Lo ideal es que la persona que cuide a su bebé esté capacitada para saber responder y actuar en una emergencia. Cerciórese de que tenga entrenamiento en primeros auxilios y CPR (reanimación cardiopulmonar).

¿Cuán seguro es el lugar?
La seguridad es lo más importante en el cuidado de niños. Asegúrese de que el lugar y sus cosas (juguetes, platos, colchonetas, catres, etc.) estén limpios y en buenas condiciones. Pregunte si tienen un extinguidor de incendios, un plan de salida de emergencia y una lista a mano con teléfonos de los servicios de emergencia.

¿Qué tipo de actividades, materiales y equipos se ofrecen para que los niños puedan crecer y aprender?
Los primeros años de la vida del niño son los más importantes para el desarrollo del cerebro. Las actividades regulares que estimulan el razonamiento y la resolución de problemas (como leer o jugar juegos) pueden preparar al niño para los años escolares y despertar el amor por el aprendizaje.

Abril de 2008